Mit blutjungen 16 Lenzen wird Georgiana Spencer (Keira Knightley) von ihrer Mutter (Charlotte Rampling) mit dem deutlich älteren, einflussreichen fünften Herzog von Devonshire (Ralph Fiennes) vermählt. Ihre hohen Erwartungen an die Liebe werden bitter enttäuscht - der Gatte behandelt sie eiskalt. Gekränkt widmet sich die kluge Herzogin dem Gesellschaftsleben und wird zur Ikone. Während ihr Mann eine Geliebte hält, trifft sie Charles Grey (Dominic Cooper).

Nach der Bestseller-Biografie von Amanda Forman gelingt Saul Dibb ein aufwändiges Kostümdrama um die skandalumwitterte Aristokratin - eine Vorfahrin von Lady Diana. In dem eleganten und realistischen Sittenbild glänzt Keira Knightley ("Fluch der Karibik") als lebenshungrige Herzogin.