Der Film beginnt 1846 in New York, im Armenviertel "Five Points" an der Lower East Side of Manhattan. Unter der Führung des einäugigen Fleischers William ("Bill") Cutting (Daniel Day-Lewis) rotten die "Natives" sich mit Keulen, Messern und Äxten gegen die Gangs der irischen Einwanderer zusammen, die von dem Priester Vallon (Liam Neeson) unter dem Zeichen des Kreuzes in das Gemetzel geführt werden. Als Vallon nach einem Dolchstich von Cutting zusammenbricht, läuft sein kleiner Sohn auf das Schlachtfeld, wirft sich über den Sterbenden und wird Zeuge, wie dieser um den Gnadenstoß bittet. Die letzten Worte Vallons sind die Mahnung an seinen Sohn: "Schau niemals weg!" – Der Sieger erlaubt seinen Männern, den Gefallenen Ohren und Nasen als Trophäen abzuschneiden, verbietet ihnen jedoch, den Priester anzufassen. Der soll ehrenvoll bestattet werden. "Der Priester und ich, wir lebten nach den gleiche Prinzipien", wird er später sagen. "Nur der Glaube trennte uns. Er war der ehrenwerteste Mann, den ich jemals traf."